En los sesenta años transcurridos entre el Concilio de Nicea (325) y el Concilio de Constantinopla (381), la Iglesia vivió, con la crisis arriana, uno de los momentos más difíciles de su historia. Fue una época de deserción de la fe en la que destacaron figuras de acérrimos defensores de la ortodoxia como San Atanasio de Alejandría y San Hilario de Poitiers. San Atanasio, en particular, se convirtió en el símbolo de la lucha contra el arrianismo, que penetró hasta lo más alto de las jerarquías eclesiásticas.

En la discusión actual sobre las consagraciones episcopales sin mandato papal, el nombre de San Atanasio se invoca a veces como ejemplo de un obispo que consagraría nuevos obispos fuera de las normas disciplinarias ordinarias. Sin embargo, un examen riguroso de las fuentes históricas conduce a conclusiones muy diferentes.

Para comprender correctamente la actividad de Atanasio, es necesario recordar primero el marco canónico del siglo IV. En los primeros siglos no existía ningún procedimiento legal de mandato papal necesario para cada consagración episcopal. Sin embargo, existía una práctica establecida, que el Primer Concilio de Nicea codificó en el canon 4. Esta práctica estipulaba que cada nuevo obispo debía ser consagrado por todos los obispos de la provincia eclesiástica o, si esto no era posible, por al menos tres obispos, con la confirmación final del metropolitano, que era el obispo principal de una provincia eclesiástica. El metropolitano tenía jurisdicción ordinaria sobre su propia provincia. En cambio, el Papa ejerció primacía universal sobre la Iglesia.

Atanasio, que se convirtió en obispo de la sede metropolitana de Alejandría el ’8 de junio de 328, era responsable de uno de los distritos eclesiásticos más grandes del Oriente cristiano. De hecho, el canon 6 de Nicea estableció: «La antigua costumbre vigente en Egipto, Libia y Pentápolis sigue vigente, de modo que el obispo de Alejandría tiene autoridad sobre todas estas regiones.»

La oposición arriana al nombramiento de Atanasio se hizo evidente de inmediato. El Sínodo de Tiro depuso irregularmente a Atanasio en el año 335, mientras que el emperador Constantino decretó su primer exilio en Tréveris. La consecuencia de estos acontecimientos fue la continua alternancia, en las diócesis egipcias, de obispos leales a Nicea y candidatos apoyados por el partido eusebio. La actividad de San Atanasio no se limitó a la defensa doctrinal del símbolo niceno, sino que implicó también un intenso trabajo de reconstrucción de la jerarquía eclesiástica en las provincias sujetas a su jurisdicción. Después de cada regreso del exilio, el obispo de Alejandría encontró numerosas sedes ocupadas por obispos proarios instalados con el apoyo de la autoridad imperial. Su primera tarea fue dejarlos y sustituirlos por pastores leales a la profesión de Nicea.

El estudio fundamental de Annick Martin ha reconstruido con precisión esta actividad, demostrando que los nombramientos realizados por Atanasio se referían a sedes pertenecientes a Egipto, Libia o Pentápolis, es decir, territorios bajo su jurisdicción canónica (Athanase d’Alexandrie et l’Église d’Égypte au IVe siècle (328-373), École française de Rome, Roma 1996).

Una conclusión similar surge de la reconstrucción del profesor. Manlio Simonetti. Analizando el regreso de Atanasio en 346 y el definitivo en 362, Simonetti subraya cómo el patriarca procedió a restaurar la jerarquía nicena en las Iglesias egipcias sin ir nunca más allá del ámbito de su competencia eclesiástica (La crisis arriana en el siglo IV, Institutum Paristicum Augustinianum, Roma 1975) La actividad de Atanasio estaba absolutamente de acuerdo con la disciplina jurídica de la época, porque constituía el ejercicio natural de la autoridad metropolitana de Alejandría. Las numerosas ordenaciones episcopales atribuidas a Atanasio nunca fueron consideradas abusivas por la Iglesia de su tiempo, precisamente porque tuvieron lugar dentro del territorio sujeto a su competencia canónica.

Las consagraciones realizadas por el Patriarca de Alejandría tuvieron lugar en circunstancias excepcionales, pero nunca se llevaron a cabo contra el Papa ni en oposición a la Santa Sede. De hecho, el reconocimiento romano constituía uno de los elementos esenciales de la acción pastoral de Atanasio. Durante la crisis arriana, el obispo de Alejandría buscó constantemente el apoyo de los romanos pontífices y reconoció su autoridad.

Tras la deposición decretada por los sínodos orientales, Atanasio viajó a Roma, donde fue recibido por el Papa San Julio I. El Sínodo romano de 341 declaró inválidos los cargos formulados contra el patriarca alejandrino y reconoció plenamente su legitimidad. En la famosa carta dirigida a los obispos orientales, Julio les reprochaba haber procedido sin consultar a la Iglesia romana, recordando que asuntos de tanta importancia debían ser sometidos al juicio de la Sede Apostólica.

En los años siguientes Atanasio también mantuvo relaciones constantes con el Papa Liberio. La debilidad temporal mostrada por este último durante su exilio nunca cambió la actitud del patriarca egipcio, que seguía considerando a Roma como el centro de la comunión eclesial. Aún más estrecha fue la colaboración con el Papa San Dámaso, quien apoyó plenamente el restablecimiento de la ortodoxia nicena y confirmó el prestigio de la sede alejandrina

El cardenal John Henry Newman en su libro sobre Los arios del siglo IV (tr. eso. Jaca Book, Milán 1981), ha aclarado claramente el significado eclesiológico de la historia. Atanasio resistió a los emperadores, a los concilios proarrianos y a la presión política, pero nunca se opuso al principio de la primacía romana. Su lucha estaba dirigida contra los obispos heterodoxos y contra la interferencia del poder civil, no contra la constitución jerárquica de la Iglesia. Toda su acción pastoral aparece constantemente inserta en el ejercicio de la jurisdicción legítima de la sede alejandrina y en la búsqueda de la comunión con la Sede romana.

Las consagraciones episcopales promovidas por Atanasio representaban un acto ordinario de gobierno eclesiástico, que sólo se hacía extraordinario por las condiciones excepcionales creadas por la intervención de la autoridad imperial en las disputas doctrinales. Atanasio fue el Patriarca legítimo de Alejandría; sus consagraciones tuvieron lugar dentro de su jurisdicción patriarcal; buscó constantemente el apoyo de los romanos pontífices. Por ello, el ’’ejemplo de San Atanasio sigue siendo uno de los más altos modelos de fidelidad a la Tradición en tiempos de crisis eclesial y no puede invocarse en modo alguno como ejemplo de desobediencia a la autoridad del Sumo Pontífice, sin contradecir la verdad de los hechos y caer así en la condena de la historia.